浩渺宇宙中，有一类质量介于恒星与行星之间的神秘天体在流浪。它们自由漂浮在星云中，不围绕恒星运行。这类神秘天体是如何形成的？它们是介于恒星与行星之间的新族群吗？2月27日凌晨，《科学进展》发表了来自中国科学院上海天文台邓洪平研究员领导的国际合作科研团队的成果。对于这些谜团，科学家有了新发现。
在本次研究中，科研团队提出了形成流浪行星质量天体（PMOs）的全新机制——这些神秘天体，既非传统恒星形成过程的产物，也非被驱逐的巨行星，而是通过年轻恒星的星周盘发生潮汐相互作用直接形成。
相遇星周盘之间形成潮汐桥并坍缩形成PMO双星的三维流体力学模拟示例
“PMOs或许构成了宇宙中既非恒星也非行星的一类天体，将帮助我们理解恒星形成和行星形成的边界。”论文通讯作者邓洪平说。PMOs是质量低于氘燃烧极限（约13倍木星质量）的天体，质量接近巨行星，却不被任何恒星所束缚。过去二十多年，科学家们认为它们可能是分子云坍缩形成的极低质量恒星，或是从母恒星系统中被抛射出来的巨行星。但这两种理论均无法解释PMOs的丰度之多、多体系统（如双星或三星）之繁以及其与恒星运动特征之间的一致性。
邓洪平告诉记者，通常科学界定义天体，是根据其性质来定义。“独特的形成方式给了PMOs独特的性质。”邓洪平介绍，比如它们质量很低却喜欢成群结队；再比如，它周围有一个很大的气体盘。这是它的特质，不同于恒星和行星。
詹姆斯·韦伯太空望远镜（JWST）对猎户座星云中Trapezium星团附近区域的近红外波段成像
PMOs在2000年被首次探测到，在近五年内观测样本量陡增。詹姆斯·韦伯太空望远镜（JWST）证实PMOs广泛存在于年轻星团中。科学家展示的一张照片呈现了JWST对猎户座星云中Trapezium星团附近区域的近红外波段成像。这个年轻的恒星形成仅有100万年的历史，包含了数千颗新形成的恒星，其质量范围从太阳质量的40倍到不足0.1倍。该区域还包含许多褐矮星。这些天体的质量低于太阳质量的8%，而在褐矮星之下，从大约13倍木星质量开始，则是PMOs。最新的JWST数据揭示了数百个这样的天体。
记者从上海天文台获悉，目前，PMOs的观测样本正在迅速增长。上海天文台领导的系外地球巡天计划能通过微引力透镜法高效地搜寻流浪行星，针对不同星团中PMO发生率和性质的研究，将进一步揭示这一机制在宇宙中的普适性。
中国科学院上海天文台成立于1962年，其前身是1872年建立的徐家汇天文台和1900年建立的佘山天文台。目前，上海天文台包括徐家汇园区和佘山科技园区两个部分，天文观测台站则位于上海松江佘山、西藏日喀则、吉林长白山和云南昆明等地。
记者：杨舒涵